Alumnus Henk Arntz heeft hoge duurzame ambities

Met twee patenten op zak, de recente innovatieprijzen en steeds meer podia waar ze hun verhaal kwijt kunnen, lijkt het startup Suncom Energy voor de wind te gaan. Onlangs betrokken ze een nieuw kantoor in Houten, waar nog meer nieuwe werknemers kunnen gaan meedenken hoe geconcentreerde zonneopslag het bedrijfsleven kan verduurzamen. Suncom Energy-oprichter Henk Arntz, TU/e-alumnus en ondernemer pur sang, twijfelt niet aan hun ambitieuze plannen en wil komend jaar een demo-installatie bouwen in een kas of boerderij om hun innovatieve technologie vervolgens verder te commercialiseren.

Half voetbalveld vol spiegels

De belangrijkste spelers binnen Suncom Energy zijn de parabolische spiegels die het zonlicht opvangen en concentreren om zo een vloeistof op te warmen, vertelt Arntz gedreven. Deze spiegels hebben niet het standaard reuzenformaat van 7x100 meter, maar zijn door Suncom compacter gemaakt zodat de afzonderlijke modules nu in een container passen. De zonthermische centrales, gebaseerd op concentrated sun power (CSP) voor hoge temperatuur, bestaan nu alleen nog op grote schaal, maar Suncom wil de centrales juist kleiner en daardoor goedkoper maken. “We willen van een lange rij spiegels in de woestijn naar een half voetbalveld”, zegt Arntz.

Uniek aan de compacte spiegels is dat ze vloeistoffen tot op hoge temperaturen van rond de 500 graden Celsius kunnen verwarmen. Iets wat ze te danken hebben aan een scouting-slimmigheidje, geeft Arntz lachend toe. “Je hebt vast wel eens geprobeerd om met een vergrootglas een kampvuurtje in brand te steken. Daarbij geldt: hoe kleiner het brandpunt, hoe heter het wordt. We zagen dat je zonlicht tot vijftig procent meer kunt concentreren op een vierkant dan op een rond vlak. Dus gebruiken we in de ontvanger nu vierkante leidingen in plaats van ronde. De vloeistof die daar doorheen wordt gepompt, kan zo een temperatuur bereiken van 500 graden Celsius, wat het voor de industrie aantrekkelijk maakt.”

Ons systeem kan 24 uur per dag duurzame warmte en elektriciteit leveren.

Henk Arntz, CEO Suncom en alumnus Mechanical Engineering

“Naast dat we deze technologie kunnen inzetten voor het verwarmen van stadsverwarming, kassen en voedselverwerkingsfabrieken kan de warmte ook worden omgezet naar elektriciteit. Zo kan het systeem 24 uur per dag duurzame warmte en elektriciteit leveren.”

Het winnen van de Industry Innovators Award komt qua timing op het juiste moment, nu Suncom dankzij enkele andere investeringen de stap naar industriële toepassing gaat maken. “Bedrijven zijn enthousiast.” Arntz somt de voordelen van ‘hun’ zon-thermische energie nog eens op. “Onze technologie is zo’n twee keer goedkoper dan de huidige zonnepanelen, heeft veertig procent minder land nodig en voor de productie gebruiken we alleen recyclebare of niet-schaarse grondstoffen.”

Compacte sneeuw

Dat Arntz een bedrijf opricht en dat tot een succes maakt, is overigens niet nieuw. Toen hij als student Mechanical Engineering vast kwam te zitten in een trein door sneeuwval, begon hij met schetsen. Het borrelde en hij benaderde de operationeel directeur van Schiphol om zijn idee te pitchen: een innovatieve manier van sneeuwruimen om vliegveldplatforms vrij te houden.

Hij hield er een afstudeerstage aan over, en met zijn bul op zak startte Arntz zijn eerste bedrijf Snocom. De sneeuwruimer komt er: zijn Snowcuber kan met een speciale techniek honderd kubieke meter verse sneeuw comprimeren tot een vrachtwagenbak van achttien kuub. Schiphol, Parijs en Helsinki kopen zijn machines.

Prototypes testen 

Zijn innovatieve manier van denken trekt de aandacht, en in 2015 ontving hij hiervoor de ASML Young Talent Award. Een bijzondere tijd, blikt Arntz terug. “In Zwitserland konden we op een klein vliegveld onze prototypes uitvoerig testen. Investeerders zagen ons als veelbelovend en dat maakte dat mijn schets uiteindelijk een machine is geworden. En ze worden nog steeds goed verkocht, afgelopen week nog een stadsmodel om de straten in Helsinki sneeuwvrij te houden.”

Arntz is zelf niet meer betrokken bij Snocom – hij verkocht zijn bedrijf in 2018 aan een toeleverancier. Na zes enerverende jaren was hij toe aan een periode van rust, maar na een korte sabbatical begon het toch weer te kriebelen.

Rasechte ondernemer

“Mijn moeder schoof me pas een persoonlijkheidstest toe die ik in de vierde klas van de middelbare school had gemaakt. ‘Bouwt graag fysieke dingen, houdt zich bezig met de natuur, realist en ondernemer.’ Het ondernemerschap zat er dus al jong in. Na Snocom heb ik korte tijd in de consultancy gewerkt om mijn blik te verbreden, maar ik ben toch liever mijn eigen baas.”

Zijn team bij Suncom Energy heeft een hoog TU/e-gehalte, zijn partner Wout Gubbels is een oud-studiegenoot die ook bij Snocom betrokken was. “Ik heb veel contact met mensen met wie ik op de TU/e heb gezeten, in de breedste zin van het woord. Iedereen waaiert uit, vindt een nieuwe baan of start een bedrijf – maar er is altijd wel een raakvlak.”

Het zou mooi zijn als er een samenwerkingsverband met de TU/e zou ontstaan.

Henk Arntz, CEO Suncom en alumnus Mechanical Engineering

“Ook de connecties met hoogleraren uit onze studietijd zijn waardevol. Het zou mooi zijn als daar nog een samenwerkingsverband uit voort zou komen. Nu moeten we voor productontwikkeling altijd naar onze partner in Spanje. We zien ook graag onderzoekspartners uit Nederland om ons heen.” Ook TU/e-studenten die op zoek zijn naar een uitdagende stage of eerste baan mogen altijd bij hem aankloppen, vermeldt Arntz op de valreep.

Minder sneeuw, meer zon

Met het ontwikkelen van kleinschalige zonnestroominstallaties heeft Arntz zijn markt gevonden. Snocom bestempelt hij als een machtig avontuur, maar het duurzame karakter van zijn huidige bedrijf geeft net dat stukje extra voldoening, benadrukt Arntz. “Voor mij heeft ‘minder sneeuw, meer zon’ heel goed uitgepakt. Ik kan het niet genoeg zeggen: doe iets wat je leuk vindt en waar je achter staat. Wanneer je van je hobby je werk kunt maken, sta je met een glimlach op en ga je met een glimlach naar bed. Als ik dit tot mijn pensioen kan doen, mag ik me in de handen wrijven.” Alhoewel hij schoorvoetend toegeeft dat hij voor de zekerheid nog enkele ‘.com’-domeinnamen heeft laten vastleggen, je weet het immers maar nooit met een rasechte ondernemer.