Antarctische rover succesvol getest in de sneeuw

De aarde wordt geconfronteerd met haar grootste probleem in eeuwen: klimaatverandering. Om deze te bestrijden, moeten we de factoren achter de klimaatverandering beter begrijpen. Het is dan noodzakelijk om informatie te verzamelen over onze planeet op plaatsen waar de natuur nog ongerept is, en min of meer onaangetast door de klimaatverandering. Maar ook plaatsen waar de gevolgen van de opwarming van de aarde en de klimaatverandering als eerste zichtbaar zijn, willen we uit de eerste hand onderzoeken. Dergelijke omstandigheden doen zich meestal voor in extreem koude en afgelegen omgevingen zoals de Noordelijke IJszee, Antarctica en de oudste gletsjers. Het uitvoeren van onderzoek is daar vaak inefficiënt en vereist nu vaak erg dure en niet-duurzame methoden.

Team Polar biedt met hun onbemande rover nu een alternatieve manier om uitgebreid milieuonderzoek te doen op de koudste plaatsen van onze planeet. Deze rover moet uiteindelijk helemaal zelf opereren en onderzoek doen, vergelijkbaar met hoe de Marsrovers op het oppervlak van Mars opereren. Daarmee kan het voertuig gegevens van onschatbare waarde verzamelen over de effecten van klimaatverandering. Het team begon zijn missie in 2018 en presenteert nu hun eerste werkende prototype: de rover met de naam 'Ice Cube'.

Onderzoek in de sneeuw

De ontwikkeling van de rover vond plaats aan de Technische Universiteit Eindhoven in Nederland, een land dat de meeste winters tegenwoordig berucht is om de afwezigheid van diepe sneeuw. Daarom nam het team hun rover mee naar Trondheim in Noorwegen, om te zien hoe hun eerste rover 'Ice Cube' presteert in de sneeuw. "We kunnen veel dingen testen in ons lab, maar niet hoe de rover rijdt in de sneeuw, hoe de zonnepanelen omgaan met de sneeuw en de temperaturen, en hoe koud het wordt in de rover en hoe snel het te koud wordt," legt teammanager Laurenz Edelmann uit.

"Onze eerste rover is gebouwd met off-the-shelf componenten. Daar zitten voor- en nadeIen aan.  We gaan bekijken of bepaalde onderdelen in de toekomst op maat moeten worden gemaakt en ontworpen voor toekomstige rover-modellen. Dat maakt dit prototype een benchmark voor ons en voor toekomstige teams." De rover wordt voorlopig op afstand bestuurd in plaats van autonoom te rijden. Zo kon het team zelf de locaties kiezen die ze tijdens deze reis wilden bestuderen en daarmee essentiële inzichten verzamelen om hun volgende rover geschikt te maken voor de missie naar Antarctica.

Andere teams inspireren

Het team was van 4 tot 8 januari in Noorwegen om hun experimenten uit te voeren, en zagen trots hoe hun rover moeiteloos door de sneeuw navigeerde. Ze kregen ook inzicht in welke onderdelen goed werkten, en het handjevol onderdelen dat kapot ging en vervangen moest worden. "Over het geheel genomen waren we super onder de indruk van de manier waarop Ice Cube de sneeuw te lijf ging en zich stand hield," zegt Edelmann.

"We hebben waardevolle gegevens verzameld en geweldige beelden geschoten om op ons evenement te presenteren." Op de terugreis naar Nederland was er ook tijd ingeruimd om andere universiteiten te bezoeken. "We onderhouden graag goede relaties met andere studententeams van technische universiteiten in Europa. Daarom presenteerden we onze rover op de universiteiten van Trondheim (NTNU), Kopenhagen (DTU) en Braunschweig (NFF)," legt Edelmann uit.

"We hopen lokale studententeams te inspireren en te informeren hoe ze een ambitieus doel, zoals het bouwen van een Antarctische onderzoeksvoertuig, met succes kunnen aanpakken. En natuurlijk om nieuwe allianties en samenwerkingsverbanden aan te gaan met onze collega's van andere instellingen.

In Eindhoven krijgen studententeams toegang tot veel faciliteiten. We waren blij dat we onze rover konden bouwen in de Innovation Space werkplaats, met zijn uitstekende faciliteiten en experts om ons te coachen. Onze partners hebben dit ook mogelijk gemaakt met geld en materialen. Deze reis was niet mogelijk geweest zonder sponsoring van het Universiteitsfonds Eindhoven (UFe) en EuroTech Universiteiten."

Maak kennis met het team en hun rover

Op vrijdag 20 januari presenteert het team na 2 jaar ontwerp en ontwikkeling hun rover 'Ice Cube' aan de wereld. Dit is een unieke kans om de rover van dichtbij te zien, het team te ontmoeten en de onderzoekers, wetenschappers, avonturiers en ontdekkingsreizigers vragen te stellen over hun werk aan de rover. De onthulling vindt plaats om 16.00 uur in de Blauwe Zaal in het Auditoriumgebouw op de TU/e-campus en aanmelden kan al.

"We hebben een geweldig evenement gepland en kijken ernaar uit om de rover te laten zien, beelden van onze reis te delen en samenwerkingsmogelijkheden te bespreken met de aanwezigen op het lanceringsevenement", zegt Nikolett Marton, marketingmanager van team Polar.