Van Eindhoven naar China: taylor kan vraag amper bijbenen

Michiel Roelofs en Rein Westerdijk zijn de oprichters van taylor: een hightechbedrijf dat het rendement van zonnesystemen optimaliseert. Via innovation space – het expertisecentrum van de TU/e dat wetenschappelijke kennis koppelt aan start-ups en bedrijven – komen ze in aanraking met een technologie die ergens onderin de la ligt. Het concept? Op een efficiënte manier stroom uit hele kleine zonnecellen onttrekken.

De – dan nog – studenten zien er wel brood in en ondernemen hebben ze sowieso altijd al gewild. Via innovation space krijgen ze in 2017 een paar vierkante meter tot hun beschikking en beginnen ze met het bouwen van een prototype zonnepaneel waarin ze de micro-elektronica integreren.

Drukbezette agenda’s

Vijf jaar later is het een opgave om ze tegelijkertijd voor een interview te strikken. De agenda’s waren niet eerder zó drukbezet. Een deel van het zestienkoppige team vliegt regelmatig naar Azië, waar inmiddels 22.000 zonnepanelen met taylor’s technologie zijn geproduceerd. Onlangs kondigden ze aan dat zonnepanelen met behulp van taylor’s technologie tot twintig procent meer energie opleveren. 

Roelofs vindt het vooral opmerkelijk dat hun omgeving er sneller vanuit ging dat de technologie en het bedrijf volwassen waren dan zijzelf.  “Daar stonden we dan, in 2017, met een prototype en wat powerpointslides. In ons hoofd waren we nog studenten, terwijl de partner ons heel serieus nam. Toen konden wij niet achterblijven.”

Geïntegreerde micro-elektronica

Taylor ontwikkelt elektronica die in zonnepanelen geïntegreerd zit – Cell String Optimizers (CSO’s) - en zonnecellen balanceert. ”Een zonnepaneel bestaat uit 120 zonnecellen. Wanneer een van die cellen meer schaduw vangt dan de rest of defect is, beïnvloedt dat het hele zonnepaneel en levert het minder energie op. De micro-elektronica van taylor verdeelt het paneel in zes delen, zodat één cel minder invloed heeft op het geheel en het verschil tussen de cellen minder groot is.

Taylor werkt samen met fabrikanten van zonnepanelen, zodat de elektronica direct geïntegreerd kan worden. Die fabrikanten zitten voornamelijk in China, waar Westerdijk en Roelofs ondanks strenge coronamaatregelen regelmatig naar afreizen.

Forse claim

Naast meer opbrengst, zorgt de micro-elektronica ook voor een hogere brandveiligheid. Hoge voltages in de cellen kunnen makkelijk gedetecteerd en uitgeschakeld worden. “Onze elektronica zorgt niet alleen voor meer opbrengst, maar verlengt ook de levensduur van panelen. We voorkomen bijvoorbeeld dat cellen beschadigen doordat ze te warm worden”, aldus Roelofs.

Twintig procent meer opbrengst is een forse claim. Westerdijk: “Dat zal niet in elke unieke situatie precies twintig procent zijn, maar uit data die we hebben verzameld komt dit gemiddelde naar voren. Dit percentage komt in wetenschappelijk onderzoek naar voren en is gevalideerd door TU Delft.”

Software

Naast de elektronica die taylor aan fabrikanten van zonnepanelen levert, ontwikkelt het ook software voor installateurs en consumenten. Een router staat direct in verbinding met de zonnepanelen en geeft informatie door aan de eindklant of installateur. "Op een online dashboard zien ze zo de opbrengst of eventuele defecten”, legt Roelofs uit. Het repareren van defecten verloopt bovendien efficiënter, omdat de monteur direct kan zien welk paneel reparatie nodig heeft.

‘We zijn nu zelf de rem’

Het grootste verschil met vijf jaar geleden is dat ze zelf niet meer zo nauw betrokken zijn bij alle processen. “Als je naar een eerste product toewerkt, hoort het hele bedrijf nog bij elkaar. Maar als je voor de duizendste keer een product maakt en in meerdere landen actief wilt zijn, kun je zelf niet overal meer in detail betrokken bij zijn. Dat was best even wennen.”

Over vijf jaar hopen de ondernemers dat de producten die nu op tafel liggen over de hele wereld verkocht worden. Ze focussen zich nu nog op de Benelux, maar de vraag komt inmiddels overal vandaan. Duurzame energie heeft een vlucht genomen de afgelopen tijd die de jonge ondernemers ternauwernood kunnen bijbenen. Westerdijk: “De klant wil heel graag. We zijn nu zelf de rem. Hoe snel kunnen we alles op een gezonde manier opbouwen zodat we verder kunnen groeien?”