Willem Bouman (80): je bent nooit te oud om te leren

Willem Bouman mag met recht de ambassadeur van het hoofdrekenen worden genoemd. Op scholen vertelt hij geregeld zijn verhaal en geeft hij gastcolleges. Dat hij zo goed kan hoofdrekenen, is volgens Bouman een kwestie van talent, training en intelligentie. "Net als een hardloper, heb ik training nodig om in conditie te blijven. Ik ben er elke dag mee bezig, het verveelt me geen moment."

Hij heeft de laatste jaren veel contacten met wiskundigen van de TU/e. Tijdens brainstormsessies hoort hij telkens: "Jij bent een uitgesproken rekenaar. Je benadert een probleem anders dan een wiskundige”. Maar volgens Bouman is het een “dramatisch misverstand” dat je het ene voor het andere kunt verruilen.

King of Prime

Hij heeft al meer wereldrecords op zijn naam staan, zoals onder meer ‘ontbinden in factoren’, ‘opgaande delingen’ en ’vier opeenvolgende priemgetallen berekenen uit een getal van 16 cijfers’. In 2014 ontving hij in Dresden de Prix d’Excellence. Deze prijs kreeg hij omdat hij als enige het getal 278.353.657 tot drie niet opeenvolgende priemgetallen kon ontbinden. Hiermee verwierf hij de bijnaam ‘the King of Prime’. Ook is hij auteur van het boek ’De kunst van het hoofdrekenen’.

Bouman vindt gevoel voor cijfers belangrijk, zo legt hij uit in een interview met de Telegraaf. “De huidige generatie is door het gebruik van rekenmachines verziekt. Een meisje in een bloemenzaak wist niet eens uit haar hoofd hoeveel de bloemen van 12,95 euro moesten kosten met tien procent korting.”

Computer

Namens TU/e is hoofddocent Benne de Weger betrokken bij de organisatie van de wereldrecordpoging. Samen met collega Michiel Hochstenbach genereert hij via een computer getallen tussen de 10.000 en 99.999, waarna Bouman onmiddellijk de kwadraten moet opschrijven.

Dat moet in één keer goed gaan en hij mag geen tussenberekeningen maken. "Het is vooral een kwestie van het grootste kwadraat zo uitkiezen dat je net onder het getal zit en het dan aanvullen met kleine kwadraten", aldus Bouman. Hij kent alle kwadraten tot en met duizend uit zijn hoofd, dat helpt.

De poging om een vijfde wereldrecord te bemachtigen moet het hoogtepunt worden in zijn carrière als rekenwonder. Of zoals Bouman zelf zegt: "Als ik niks meer kan bijleren, is er één plek voor mij: de begraafplaats".

Als de recordpoging lukt, wordt hij gepubliceerd op de officiële site recordholders.org.

Meer info over Bouman en zijn liefde voor getallen is te vinden op zijn website.