Nederlandse overheid steekt 20 miljoen in SMART Photonics
Investering onderstreept strategische rol TU/e spin-off in fotonica-ecosysteem
De Nederlandse overheid steekt 20 miljoen euro in de TU/e-spin-off SMART Photonics. SMART Photonics maakt fotonische chips, een nieuw type chips dat licht in plaats van elektriciteit gebruikt om informatie op een zeer energiezuinige manier te verwerken. De investering zorgt ervoor dat Smart Photonics, een belangrijke speler in de fotonica-industrie, in Nederlandse handen blijft. Het bedrijf heeft extra middelen nodig om te groeien en stond al in de belangstelling van buitenlandse investeerders. Fotonica speelt een cruciale rol in de datacentra, zelfrijdende auto's en de 5G-netwerken van de toekomst en wordt daarom gezien als een strategische industrie voor Nederland en de Europese Unie
SMART Photonics is in 2012 opgericht door de TU/e en gebaseerd op decennia van baanbrekend onderzoek naar fotonica aan onze universiteit. Het is een zogenaamde 'pure-play-foundry', die op basis van eigen ontwerpen van klanten Indium Phosphide-gebaseerde fotonische componenten produceert. In de micro-elektronica wereld is dit een veel voorkomend model, maar in de fotonica was dit Eindhovense bedrijf het eerste in zijn soort.
Professor Meint Smit, die aan het begin van deze eeuw meewerkte aan de ontwikkeling van de technologie, zegt dat het proces uniek is vanwege het generieke karakter ervan. Hierdoor is het mogelijk om veel flexibeler en goedkoper te produceren, waardoor de productie van fotonische chips beschikbaar is voor allerlei toepassingen en voor kleine bedrijven.
EcosysteEm
Volgens minister Mona Keijzer van het ministerie van Economische Zaken speelt Smart Photonics een cruciale rol in het Eindhovense fotonica-ecosysteem en voorziet het lokale startups in de regio van cruciale fotonische componenten.
“Het is realistisch aan te nemen dat zonder de productiefaciliteit van Smart Photonics in Nederland de hedendaagse onderzoeks- en ontwikkelingsprojecten op het gebied van geïntegreerde fotonica uit Noord-Brabant en zelfs Nederland verdwijnen, en dat Nederland als gevolg hiervan significant kennisverlies alsmede economische schade oploopt", schrijft Keijzer in een brief aan de Tweede Kamer
De investering van 20 miljoen euro maakt deel uit van een totale financiering van 35 miljoen euro die beschikbaar is gesteld door een Nederlands consortium, dat naast de Nederlandse staat onder meer bestaat uit Innovation Industries (een onafhankelijk investeringsfonds voor hightechbedriijven), de Brabantse Ontwikkelingsmaatschappij (BOM), PhotonDelta en KPN Ventures.
Opschalen
Johan Feenstra, CEO van SMART Photonics, is heel blij met de extra financiering. "Dankzij deze investering zijn we in staat om onze foundry naar een hoger plan te tillen. Dit stelt ons in staat om onze volumes op te schalen en onze klanten te ondersteunen bij het op de markt brengen van hun eerste commerciële producten met behulp van fotonische integratietechnologie".
SMART Photonics was al enige tijd op zoek naar aanvullende financiering, maar was er tot nu toe niet in geslaagd om de belangstelling van Europese investeerders te wekken, zegt Feenstra. Dit vergrootte de kans dat het bedrijf in buitenlandse handen zou vallen. Het bedrijf heeft het extra geld nodig om de fabriek in Eindhoven uit te breiden om goedkoper en op grote schaal fotonische chips te produceren.
Smart Photonics heeft zo'n 70 mensen in dienst en is deels eigendom van de TU/e. Het bedrijf werkt nauw samen met onderzoekers van de universiteit om de chiptechnologie verder te ontwikkelen.
Geïnteresseerd in het fotonica-onderzoek aan de TU/e? Bekijk dan de research area Integrated Photonics.