Ook in Thailand verdedigt Nederland komende week een grote voetbaltitel

Eerlijk is eerlijk, de voetbalrobots hebben nog niet dezelfde fluwelen techniek als de vrouwen van Oranje, maar ze worden wel elk jaar een stukje beter en geavanceerder. Vorige maand speelde Tech United zelfs voor het eerst tegen een professioneel vrouwenteam van vlees en bloed, als afsluiting van het gewonnen EK in Portugal.

Tegen de vrouwen van voetbalclub Vitória SC behaalden de voetbalrobots een knap gelijkspel (4-4) en wonnen ze zelfs de strafschoppenreeks, al moet daarbij worden aangemerkt dat de voetbalsters van Vitória SC niet op volle kracht speelden. Bekijk hier een samenvatting.

Mijlpaal

De wedstrijd tegen Vitória SC mag dan de boeken ingaan als een demonstratiewedstrijd, het feit dat de voetbalrobots in staat zijn om menselijke speelsters knap partij te bieden, zegt wat over de progressie die Tech United en het robotvoetbal doormaken. “Het is een mijlpaal. De robots zijn dus betrouwbaar genoeg om dit te kunnen. Het is wel zo dat de tegenstander donkere kleding aan moest, anders konden de robots ze nog niet goed genoeg herkennen”, legt teamlid Ruben Beumer uit.

Het doel van Tech United en de concurrentie is om in 2050 met autonome voetbalrobots de menselijke wereldkampioen te verslaan. Of ze ook daadwerkelijk op schema liggen, is volgens Beumer lastig aan te geven. Wel ziet hij hoe ‘zijn’ team elk jaar beter wordt en nieuwe dingen leert. Ook in de coronaperiode – de afgelopen drie jaar was er om die reden geen WK – heeft het team de technologie doorontwikkeld.

Wisselen van strategie

Zo is het dribbelen verbeterd. Beumer: “De robots mogen de bal maximaal drie meter met zich meenemen, dan moeten ze de bal passen of schieten. De oplossing is een human dribble waarbij je als het ware de bal een stukje voor je uitduwt en weer oppikt. Behoorlijk moeilijk om te programmeren, want als je de bal te hard of op het verkeerde moment voor je uitduwt ben je hem kwijt. De robot moet dus precies kunnen detecteren waar de tegenstanders zijn om dit goed uit te kunnen voeren.”

Ook probeert Tech United de robots tijdens het komende WK van strategie te laten wisselen. “Denk bijvoorbeeld aan terugzakken om vervolgens te counteren”, aldus Beumer. “Of dat je specifiek via de rechter- of linkerkant een aanval opzet.” Naast het opzetten van de verschillende strategieën is ook de keuze voor de beste strategie een uitdaging. “De robots moeten namelijk aan de hand van de spelsituatie feilloos ‘aanvoelen’ wanneer ze met een bepaalde strategie kunnen beginnen en ook wanneer deze weer moet ophouden.”

Nog een wereldtitel?

In Bangkok komt ook de zorgrobot van Tech United in actie, in de zogeheten @Home-competitie. Hierbij moeten robots verschillende huishoudelijke taken uitvoeren en worden ze door een jury beoordeeld. De zorgrobot van Tech United, HERO, is ook hier de titelhouder, maar de concurrentie is dit jaar groot.

“We worden op verschillende scenario’s beoordeeld”, verduidelijkt Peter van Dooren, teamleider van de zorgtak van Tech United. “Dit jaar zijn er opdrachten als het vuilnis buiten zetten en mensen verwelkomen en begroeten. De jury let op elk detail, zoals de interactie met mensen. Het zal zwaar worden, maar we gaan weer voor de titel.”

De uitdaging zit volgens Van Dooren met name in de nieuwe omgeving waar HERO zich tijdens het toernooi in zal bevinden. “HERO kan van zichzelf al veel, zoals mensen herkennen en objecten oppakken. Maar waar onze testomgeving inmiddels bekend terrein is, krijgt hij straks te maken met een hele nieuwe locatie en andere objecten. Daar moeten we hem met ons programmeerwerk zo goed mogelijk op voorbereiden.”

Blanco

Het wordt voor HERO zijn tweede WK, nadat hij in 2019 zijn debuut maakte, en dus ook direct won. Of dat opnieuw lukt vindt Van Dooren moeilijk te zeggen. Net als bij de voetbalcompetitie is het weer het eerste WK-toernooi in drie jaar. “We gaan er behoorlijk blanco in, we hebben nog geen idee hoe onze tegenstanders zich in drie jaar hebben ontwikkeld”, zegt Van Dooren.

Mochten de tegenstanders beter voor de dag komen dan verwacht, is dat voor Tech United geen probleem. Beumer ziet dat juist als iets heel positiefs. “De RoboCup is een opensource competitie wat betekent dat na elk toernooi alle gegevens met alle teams worden gedeeld. Hierdoor worden de teams continu uitgedaagd en moeten ze constant innoveren om de competitie voor te blijven. Dit maakt de competitie elk jaar sterker.”

Of het nu de Oranje-leeuwinnen, de voetbalrobots of een zorgrobot is, de kans is groot dat er binnenkort een nieuwe kampioen kan worden gehuldigd. En heel misschien behoort dan zelfs een gezamenlijke overwinningstoer door de Amsterdamse grachten tot de mogelijkheden.