Zo wil NC Biomatrix de cyclus van chronische rugpijn (eindelijk) doorbreken

Zestig tot tachtig procent van de mensen wereldwijd krijgt er een keer mee te maken: rugpijn. Bij een kwart zet dit door in chronische rugpijn. In veel van deze gevallen is de oorzaak een gedegenereerde tussenwervelschijf. Er bestaat geen genezing voor deze aandoening en alleen in de ernstigste gevallen kan een radicale, onomkeerbare operatie verlichting bieden.

Ileana Lindeman, ceo van NC Biomatrix, verklaart de tol die deze ziekte eist. "Chronische rugpijn is wereldwijd een van de grootste ziektelasten en kost de samenleving honderden miljarden aan zowel gezondheidszorgkosten als indirecte kosten. Veel mensen zitten thuis met chronische rugpijn, zijn depressief en kunnen niet naar hun werk. Op fysiologisch niveau verandert de pijnperceptie van het lichaam naarmate men langer met chronische pijn leeft. Het kan zover komen dat zelfs als je de bron van de pijn wegneemt, het lichaam die nog steeds voelt. Daarom is het essentieel om vroeg in het ziekteproces in te grijpen, voordat er onomkeerbare schade ontstaat aan de anatomie en fysiologie van de persoon. Dit is niet alleen belangrijk voor de patiënten, maar ook voor de samenleving als geheel."

NC Biomatrix ontwikkelt een biomateriaal dat als gel rechtstreeks in de gedegenereerde tussenwervelschijf kan worden geïnjecteerd om rugpijn en functionele invaliditeit definitief te verlichten. Dit materiaal herstelt het volume en de oorspronkelijke vorm van de schijven en ondersteunt het herstel van de cellen in de kern van de schijf. Hoe deze technologie precies werkt, kunt u lezen in dit artikel van vier jaar geleden.

Robert Guilleaume: een grootvaderfiguur

Sindsdien is er veel veranderd. In juli 2022 nam Ileana Lindeman het stokje over van medeoprichter en ceo van het bedrijf: Robert Guilleaume. Eind vorig jaar overleed Guilleaume, Bob voor zijn collega’s en naasten, aan kanker.

Lindeman: "Bob was een grootvaderfiguur, hij had een onvoorwaardelijk vertrouwen in de technologie. Hij had enorm veel ervaring in de orthopedische markt bij zowel commerciële spelers als innovatieve ondernemingen. Hij heeft dus veel producten zien komen en gaan. Die ervaring, samen met de bekendheid van onze CSO en uitvinder Prof. Keita Ito, heeft gezorgd voor de geloofwaardigheid die elke startende technologie nodig heeft om initiële financiering en partnerschappen aan te trekken. Bob is voor ons en het bedrijf van onschatbare waarde geweest."

Testen, testen, testen

Waar het verlies van Guilleaume een zwarte bladzijde is, zijn er afgelopen vier jaar ook veel mooie bladzijden toegevoegd aan het verhaal van NC Biomatrix. Zoals voor alle health tech bedrijven geldt, bestaat dat verhaal nu (nog) hoofdzakelijk uit testen, testen en nog eens testen.

"Tijdens de ontwikkeling van de biomatrix-technologie aan de TU/e hebben Prof. Ito en zijn team grote dierstudies uitgevoerd die veelbelovende resultaten lieten zien. Nu, bij NC Biomatrix, moeten we deze tests aanvullen en een reeks nieuwe dierstudies voltooien om aan de wettelijke vereisten te voldoen en te garanderen dat de biomatrix veilig is om op mensen te worden getest", aldus Lindeman.

In 2014 zal een first-in-human trial met twintig patiënten van start gaan, in samenwerking met het Maastricht UMC+. Daarna volgt een grote pivotale klinische studie op locaties in Europa en de Verenigde Staten.

Een uitdagend speelveld

De grootste uitdaging, vindt Lindeman, is de vermoeidheid van investeerders. "Dit is geen nieuw probleem, chronische rugpijn is een eeuwig bestaand probleem. Dat geldt ook voor innovaties die hebben geprobeerd het aan te pakken. Toch blijft het probleem onopgelost. In de jaren tachtig waren er in mijn familie gevallen van een gedegenereerde tussenwervelschijf en de behandelingsmogelijkheden waren vrijwel dezelfde als nu. Er is nieuw onderzoek gedaan naar herstellende technologieën, of het nu gaat om biomaterialen, biotechnologie of stamcellen. Het veld is druk bezig met verschillende benaderingen, maar er is nog niemand naar voren gekomen als de spelbreker, en in feite zijn er al veel nieuwe technologieën gekomen en gegaan. Er is dus een zekere vermoeidheid bij clinici en investeerders die we moeten overwinnen. Het vermogen om ons duidelijk te onderscheiden van andere technologieën is essentieel om iemands aandacht te krijgen, en zelfs dat is soms niet genoeg. Maar, dat maakt onze motivatie om te slagen alleen maar groter."

Subsidies en octrooien

In februari haalde Lindeman en haar team een subsidie van 2,5 miljoen euro van het European Innovation Council binnen. Een belangrijke prestatie dat het voltooien van preklinische studies ondersteunt, maar verdere financiering is nodig om de eerste proeven op mensen te kunnen uitvoeren. "Resultaten die aantonen dat ons product bij mensen even goed werkt als bij dieren, vormen een belangrijk keerpunt op zowel onze klinische als financiële weg. Maar proeven op mensen zijn duur. Dit is het dilemma waarmee alle startende healthtech ondernemingen worden geconfronteerd, en we verzamelen zo veel mogelijk bewijs om onze overtuiging dat de technologie veilig zal zijn en goed zal presteren bij mensen te ondersteunen."

De kerntechnologie van NC Biomatrix werd in 2022 al gepatenteerd in Europa, eind maart werd ook het Amerikaanse patent toegekend. "Dit zijn essentiële stappen op het risico voor investeerders te verminderen, vooral op zo'n druk speelveld."

Studie medicijnen

De CEO, geboren en getogen in Roemenië, reist ongeveer een week per maand van het Verenigd Koninkrijk naar het kantoor in Eindhoven. Ze heeft een bijzonder cv achter haar naam staan. Als 21-jarige verhuisde ze van Roemenië naar de Verenigde Staten, waar ze een MBA afrondde aan de Harvard Business School. De eerste jaren van haar carrière werkte ze in consulting en bedrijfsstrategie in de VS en het Midden-Oosten. Als dertiger besloot ze het roer om te gooien en medicijnen te gaan studeren. "Als kind was ik altijd al gefascineerd door de medische wetenschap, maar dokter worden stond haaks op mijn verlangen om de wereld te verkennen. Mijn carrière in het bedrijfsleven bood me in het begin van mijn carrière een flexibiliteit die ik in de geneeskunde nooit zou hebben gehad. Maar toen ik begin dertig was, begon mijn ‘quarter-life crisis’, en voelde ik dat het nu of nooit was op medisch gebied. Dus verliet ik de VS en keerde terug naar Europa, zowel om geneeskunde te studeren als om dichter bij mijn familie te zijn."

Na haar studie geneeskunde werkte Lindeman enkele jaren in de Britse NHS (National Health Service) en ondervond uit eerste hand de uitdagingen waarmee zowel patiënten als artsen worden geconfronteerd. "Ik heb gezien wat patiënten en hun families doormaken en weet hoe frustrerend het voor artsen kan zijn om hen niet te kunnen helpen. Gezien mijn dubbele achtergrond had ik het gevoel dat ik in een functie in de biowetenschappen een grotere impact op patiënten kon hebben dan als arts in opleiding."

Het feit dat ze een jong gezin had, hielp haar om het klinische veld te verlaten, hetzij met een zwaar hart. Na verschillende functies in de biowetenschappen kwam Lindeman in 2021 terecht bij NC Biomatrix als Chief Operating Officer, een jaar later werd ze ceo. "Chronische rugpijn is een substantieel, wereldwijd probleem en het onderzoek dat we hier uitvoeren bevindt zich in de voorhoede van de orthopedische wetenschap. Ik wilde dokter worden om ondergedompeld te worden in de wetenschap en om een verschil te maken voor mensen - en dat is nu meer het geval dan ooit."